1972年10月，第27届联合国大会通过决议，将6月5日定为“世界环境日”。联合国根据当年的世界主要环境问题及环境热点，有针对性地制定每年的“世界环境日”的主题。联合国系统和各国政府每年都在这一天开展各种活动，宣传保护和改善人类环境的重要性，联合国环境规划署同时发表《环境现状的年度报告书》，召开表彰“全球500佳”国际会议。

6月5日世界环境保护日
 1972年联合国在瑞典的斯德哥尔摩召开了有113个国家参加的联合国人类环境会议。会议讨论了保护全球环境的行动计划，通过了《人类环境宣言》。会议建议联合国大会将这次会议开幕的6月5日定为“世界环境保护日”。同年10月联合国大会第27届会议接受并通过了这一建议。每年的6月5日，世界各国都开展群众性的环境保护宣传纪念活动，以唤起全世界人民都来注意保护人类赖以生存的环境，自觉采取行动参与环境保护的共同努力，同时要求各国政府和联合国系统为推进环境保护进程作出贡献。 
 

历年联合国环境署确定的世界环境日主题：

１９７４年：只有一个地球（Only one Earth ）
１９７５年：人类居住（Human Settlements）
１９７６年：水，生命的重要源泉（Water: Vital Resource for Life）
１９７７年：关注臭氧层破坏、水土流失、土壤退化和滥伐森林（Ozone Layer Environmental Concern; Lands Loss and Soil Degradation; Firewood）
１９７８年：没有破坏的发展（Development Without Destruction）
１９７９年：为了儿童的未来--没有破坏的发展 （Only One Future for Our Children - Development Without Destruction）
１９８０年：新的十年，新的挑战--没有破坏的发展（A New Challenge for the New Decade: Development Without Destruction）
１９８１年：保护地下水和人类食物链，防治有毒化学品污染（Ground Water; Toxic Chemicals in Human Food Chains and Environmental Economics）
１９８２年：纪念斯德哥尔摩人类环境会议１０周年--提高环保境识 Ten Years After Stockholm (Renewal of Environmental Concerns)
１９８３年：管理和处置有害废弃物，防治酸雨破坏和提高能源利用率（Managing and Disposing Hazardous Waste: Acid Rain and Energy）
１９８４年：沙漠化（Desertification）
１９８５年：青年、人口、环境（Youth: Population and the Environment）
１９８６年：环境与和平（ A Tree for Peace）
１９８７年：环境与居住（Environment and Shelter: More Than A Roof）
１９８８年：保护环境、持续发展、公众参与（When People Put the Environment First, Development Will Last）
１９８９年：警惕全球变暖（Global Warming; Global Warning）
１９９０年：儿童与环境（Children and the Environment）
１９９１年：气候变化--需要全球合作（Climate Change. Need for Global Partnership）
１９９２年：只有一个地球--关心与共享（Only One Earth, Care and Share)
１９９３年：贫穷与环境--摆脱恶性循环(Poverty and the Environment - Breaking the Vicious Circle）
１９９４年：一个地球一个家庭（One Earth One Family）
１９９５年：各国人民联合起来，创造更加美好的世界（ We the Peoples: United for the Global Environment）
１９９６年：我们的地球、居住地、家园（Our Earth, Our Habitat, Our Home）
１９９７年：为了地球上的生命（For Life on Earth）
１９９８年：为了地球的生命，拯救我们的海洋 （For Life on Earth - Save Our Seas）
１９９９年：拯救地球就是拯救未来（Our Earth - Our Future - Just Save It!）
２０００年：2000环境千年，行动起来（2000 The Environment Millennium - Time to Act）
２００１年：世间万物 生命之网（Connect with the World Wide Web of life）
２００２年：让地球充满生机（Give Earth a Chance）
２００３年：水----二十亿人死于它（Water - Two Billion People are Dying for It!）
２００４年：海洋存亡，匹夫有责（Wanted! Seas and Oceans——Dead or Alive ）
２００５年：营造绿色城市,呵护地球家园!（Green Cities---Plan for the Plan）
2 0 0 6年：莫使旱地变为沙漠（Deserts and Desertification －Don't Desert Drylands!）
2 0 0 7 年: 冰川消融，是个热点话题吗？(MELTING ICE - A HOT TOPIC?)

　　2007年世界环境日主题为“冰川消融，后果堪忧”。为呼应这一主题，结合我国环境保护的中心任务和重点工作，展示中国政府和人民减少污染物排放、建设环境友好型社会的决心和行动，环保总局将今年世界环境日中国主题确定为“污染减排与环境友好型社会”。

　　中国政府在经济社会“十一五”发展规划中提出要实现主要污染物排放总量减少10％的目标，并将这一约束性指标层层分解、落实到各级政府各相关行业。当前，各级政府高度重视，工作力度明显加大，约束性指标的导向作用开始显现。推动污染减排、建设环境友好型社会是全社会共同的责任，不仅需要各级政府和有关部门加大工作力度，而且需要取得最广大人民群众的积极支持，动员最广泛社会力量踊跃参与。将“污染减排与环境友好型社会”确定为今年世界环境日中国主题，旨在加大宣传力度，鼓励公众参与，充分发挥社会各界的积极性、主动性和创造性，使减少污染物排放、与环境友好相处成为每个单位、每个企业、每个社会成员的自觉行动。